▍太平天國戰爭前后浙江省分府人口的變動(人口單位：萬)，來源：《太平天國戰爭對浙江人口的影響》

直到現在，江南多地人口尚未恢復到太平天國戰前水平。如蘇州市目前戶籍人口 653 萬(2013 年)。湖州市 260 萬(2010 年)，都不如戰前。

但如此大規模的人口損失也沒有對吳語區的科舉水平產生太大影響，同治、光緒兩朝，他們的進士數量仍居全國前列。除了人口，還有其他影響因素嗎?

靠近運河的優勢

地理交通的優勢也幫了吳語區的大忙。

現代人的長途旅行已經習慣了乘坐高鐵和飛機。從烏魯木齊到北京，飛機直達不到 4 個小時，哈爾濱到三亞也只需 5 個小時。加上價格相對低廉，一個普通人完全能負擔得起。

但在明清時期，考生中舉后，進京趕考的路程卻格外漫長。一個十七世紀的廣東舉人要進京趕考，需越過南嶺、經過兩湖、取道河南進京，或經江西/湖南，再沿長江東下抵達江蘇后由運河北上。

▍《王瓊事跡圖冊》中描繪了王瓊與書童在山間前行，明朝重臣王瓊是學優則仕的典型

無論陸路水路，耗時之長都是現代人難以忍受的——鴉片戰爭時期上奏道光的奏折從廣州到北京平均需時 15 天。奕山、琦善南下靖逆則分別走了 57 天和 59 天。更加偏遠的云貴等地自不用說，這極大增加了趕考成本，

就算真正成行，住宿和安全問題也是大麻煩。占山為王的土匪向來是遠距離交通的一大威脅，也正由于路遠難走，才出現了鏢局這樣的護送機構。甚至在 1933 年，學者白滌洲于西安調研時，西安城里人仍然對其說附近匪患嚴重，城是出不得的，哪怕近在咫尺的臨潼也不能去。

而在江南地區，京杭運河提供了一條成本低廉且安全高效的北上路徑。

散布在平原上的各鎮墟之間有發達的定期班船航線。來自江南各地的考生可以通過班船集中到京杭大運河沿線市鎮再繼續乘船北上。通過運河水路，從杭州到北京只需 17 天左右。

▍京杭大運河蘇州段

由于有了運河這條古代“高速公路”，運河沿岸地區科考成績普遍好于其他地方，例如清朝山東省的科考成績就一直緊隨江蘇、浙江、直隸之后，山東省內部，運河沿岸的濟南、諸城等較其他地區也優勢明顯。

地理對于科舉成績的影響甚至在舉人的篩選上就已經開始發揮作用。

湖南對外交通不便，北阻大江，南薄五嶺，內部崇山峻嶺，舟車不易，湘南考生抵達長沙已經是困難重重，到武昌還需經過浩渺的洞庭湖。因此，湖南鄉試在武昌與湖北考生一道進行時，湖南考生中舉人數非常稀少，平均每科中舉 16.9 人，且中舉者主要集中在靠近湖北的長沙府、岳州府和常德府。

1723 年，兩湖分闈，湖南鄉試由武昌轉移到長沙。湖南考生終于有了人生希望，科考成績大為提升，平均每科中舉 52.55 人。湘南各地的科考成績，更是有了巨大提升。衡州、永州、郴州等湘南州府到了清朝末期都各自約有 300 人中舉。