《山河故人》的故事發生在1999年的一個秋天，地點選在山西煤礦地區，趙濤[微博]飾演的女主角是一名小學老師，他和一個煤礦工作者相愛，但很快分手，嫁給了煤礦主，從此前男友遠走他鄉。影片的當代部分發生在2014年，女主角濤已經28歲，彼時遠走他鄉的男朋友發現自己患了重病，于是帶著妻兒回到故鄉。而此時濤已經離婚，有一個八歲的兒子，正準備跟前夫移民到澳大利亞。影片的最后部分發生在2025年，濤的兒子已經19歲，住在澳大利亞海邊的城市，這里的大多數人都講英語，而他對母親有著很模糊的印象，在那個城市里他常常說一句中文，“濤，波浪的意思。”