在猙獰奇幻的魔鬼城，我們見到了3000年前的人類遺跡。

這座名為艾斯克霞爾(維語“破舊的古城”之意)的城堡坐北朝南，位于一處高24.5米的陡峭崖壁上，由遠處看與雅丹完全融為一體，居高臨下，雄奇險要，極為隱蔽。它依托的山體基座高約7米，現存城墻長約50米，寬約4米，分上下兩層，尚有較完整的房屋3間。整個城堡用土坯建筑而成的，所用的土坯比現在人們建筑所用的土坯要大很多。

在距城堡約一公里處一個南高北低的沙梁上，還有古代墓葬遺址，它環繞在雅丹地貌之間，共有30多座，面積約1400平方米。雖然已遭盜掘，但在附近還可看到散落的人骨、毛發、氈片等物品。

2001年12月底，新疆文物考古研究所和哈密地區文物管理處對艾斯克霞爾墓葬進行了考古發掘。考古專家認為，艾斯克霞爾墓地的年代在距今 3100年前，與哈密五堡古墓群屬于同一時期。墓室中隨葬有大量與畜牧經濟有關的毛織品、皮革制品、骨角器、礪石、銅刀等，說明當時的畜牧經濟已經比較發達。除畜牧業、農業外，古代艾斯克霞爾亦有較發達的紡織、皮革加工業、木器加工業等。出土的毛線帽、彩條紋衣褲組織細密、縫線考究，可見紡織、染色、縫紉等技術已達到較高的水平。這也可表明，哈密在3000年前就已和中原地區有著頻繁的技藝交流。

艾斯克霞爾古城堡修建于同一時期，屬青銅時代的戍堡。據專家推測，這個城堡漢唐時期一直延用，是“絲綢之路”大海道段的一個重要驛站。從這些干尸殘存的金黃色頭發亦可看出，這些墓地的主人和五堡古墓群出土的干尸一樣，同屬歐洲白色人種高加索型。這進一步印證，五堡古代居民可能是早期深入亞洲大陸最遠的一支白種人。

大海道長500多公里，是已知的14條“絲綢之路”中最不為人熟悉、也是最危險的一條故道。這條從漢代就開始通行從吐魯番直達敦煌的古通道，也稱五船道，沿途缺水少糧，行旅罕見。公元4世紀后，古樓蘭廢棄，為避開險惡的白龍堆，大海道才重新受到時人的重視。5世紀高昌王國的騎兵常由此出發巡守羅布泊，唐宋以后亦通行不廢。

裴矩《西域圖記》云：“自高昌東南去瓜州(今敦煌)一千三百里，并沙磧，乏水草，人難行，四面茫茫，道路不可準記。惟以六畜骸骨及駝馬糞為標驗，以知道路。若大雪即不得行，兼有魑魅，以是商賈往來，多取伊吾路。”所謂伊吾路即是此大海道。

古堡前是一片環行的沙丘，跨過沙丘和城堡間的一道溝壑，就進入了城堡的范圍之中。城堡下甕城周圍，留有不少人類活動的遺跡，地上散落著許多紫紅色陶片和銹跡斑斑的箭鏃；刨開地表下的沙土，還能看到草木灰層和人畜糞便；最高的一間殘存的房間有4平方米，里面還殘存著不知哪個年代鋪的草席。

要上古城堡，只有沿東面約45度的土坡爬上去。到了古堡上，可以看到北面斷垣殘壁上還保留有用于防御和警戒時用的望孔。犀利的大風已將城墻削得格外陡峭，有些地方的城墻已經懸空，有些土坯被風化得異常猙獰。在城墻上，還可看到狼和鷹的利爪留在土坯上的痕跡，令人頓生不寒而栗之感。