婚禮，無論在古今中外，都被認為是人生儀禮中的大禮。但對其的認識則古今大不一樣。古人認為，家族和血統的延續，是做晚輩不容推卸的重任，即所謂“不孝有三，無后為大”，因此，把交合男女陰陽、產生子嗣的婚姻之禮放在一個很重要的地位。婚禮和婚姻制度有密切聯系，從一個側面反映了人們的文明教化程度。以漢族為主體的中華民族祖先和世界各民族一樣，在原始時期經歷過亂婚、群婚的階段，進入文明社會之后則基本采取一夫一妻的婚姻形式。

最初的婚禮形式大約始于原始社會末期，從相傳始于伏羲時代的定婚“以儷皮(成對的鹿皮)為禮”逐漸演進，到夏商時的“親迎于堂”，再到周代所具備的完整的“六禮”，已初步奠定了我國傳統婚禮的基礎。又經歷代的發展，使各種各樣的婚禮儀節更趨繁縟、熱烈。

概略而言，我國傳統婚禮大約分為婚前禮、正婚禮、婚后禮三個階段。婚前禮是在婚姻籌劃、準備階段所舉行的一些儀節。

先秦時，包括納采、問名、納吉、納征、請期五種(加上正婚禮時的親迎，即所謂的“六禮”)，后代又逐漸演變出催妝、送妝、鋪房等儀節。

在古代封建社會，婚姻取決于“父母之命，媒妁之言”，因此，婚前禮的一切儀節，包括從擇偶至籌備正式婚禮的一系列環節，幾乎都由父母雙方的家長包辦，真正婚姻的當事人反而被排除在外。

又因為男子的社會地位比女子尊貴，因此，求婚也多以男方為主動。男方家長想為兒子娶親使，先請媒使向女家提親(稱“下達”)，如果女家接受了這門親事，就開始進行納采、問名等一系列儀節。

納采：是男方向女方正式求婚的第一步。

在雙方約定進行“納采”禮的這一天，男家派出的媒使手捧一只活雁作為贄見禮物(最初用活雁作為贄禮，即取雁為候鳥，秋南飛而春北歸，來去有時，從無失信來作為男女雙方信守不渝的象征；又取雁飛成行，止成列，以明嫁娶必須長幼有序，不能逾越的意思。后來也用羔羊、白鵝、合歡、膠漆等作為贄禮的)，來到女家大門外，對女家擯者(輔助行禮的人)說：“您家主人非常盛情，賞給某某(婿名)一個妻子，某某(婿父或兄)根據祖先遺下的規定，讓我來向您家主人請求舉行選擇貴府小姐的儀節。”

女家主人得到通報后親出大門迎接，賓主互作一揖讓之后，媒使再次向女主人表達前來行納采禮節的意思。主人答禮，收下活雁并謙讓一番。媒使見婚事得到女方家長的正式應允，就告辭回去復命了。