大自然的鬼斧神工：通向大海的四萬個臺階

　　愛爾蘭北部海岸的一個海角,數以萬計的多角形樁柱拼在一起成蜂巢狀,構成一道獨一無二的階梯,直伸入海。火山熔巖慢慢冷卻后會成何模樣,這是最壯觀的實例。

　　按照神話,愛爾蘭巨人芬麥科爾砌筑了一條路,從他在愛爾蘭北部安特里姆郡,的家門穿過大西洋,到達他的死敵蘇格蘭巨人芬哥爾在赫布里底群島的根據地。但敵人狡猾地先發制人,從自己的斯塔法島來到愛爾蘭。麥科爾的妻子騙芬哥爾說,熟睡中的麥科爾是她襁褓中的兒子。芬哥爾聽了甚是害怕,擔心襁褓中的兒子已如此巨大,其父定然更加巨大。于是驚惶地逃到海邊安全的地方,并立即把走過的路拆毀,令砌道不能再用。

　　雖然科學家已知道賈恩茨考斯韋角是怎樣形成的。但因何會流傳出這樣一個神話卻不難想象。單看砌道的規模已令人想到這定然出自超人之手。從高空下望,它確實像沿著275千米長的海岸,由人工砌筑出來的道路,而且還往北延伸150米,進入大西洋。大部分的樁柱都高達6米,有些地方的樁柱還要高一倍多。構成這條路的樁柱數目更是駭人:約有4萬根玄武巖樁柱,全都是形成規則的多角形,大部分是六角形,而且還緊密地拼合在一起,要插把刀子進去也很難。

　　撇開神話不談,關于這條砌道是怎樣形成的,就有過多種理論解釋。有人認為是石化了的竹林,或是海水中的礦物沉積所致。今天,大部分地質學家都認為源自火山活動。約在5000萬年前,愛爾蘭北部和蘇格蘭西部的火山活動開始活躍,地殼上不時出現火山口,涌出的熔巖流遍周圍,深達180米。熔巖冷卻后硬化,但在新爆發之后,另一層熔巖又覆蓋在上面。熔巖覆蓋在一片硬化的玄武巖層土,就冷卻得很慢,收縮也會很均勻。熔巖的化學成分令冷卻層的壓力平均分布于中心點四周,因而把熔巖拉開,形成規則形狀,通常是六角形。這個過程只須發生一次,使基本形狀確定下來,六角形便會在整層重復形成。冷卻過程遍及整片玄武巖,因而形成一連串的六角形樁柱。在首先冷卻的最頂上一層,石頭收縮,裂成規則的菱形,就像干涸河床上泥土龜裂一樣。當冷卻和收縮持續,表面的裂縫向下伸展,直達整片熔巖,把石頭分裂成直立的樁柱。千萬年來,海洋侵蝕堅硬的玄武巖柱,造成今天樁柱高低不一。冷卻的速度亦對石柱的顏色有影響。石內的熱能漸漸散失后,石頭便氧化,顏色由紅轉褐,再轉為灰色,最后成為黑色。

　　這條砌道給世世代代的藝術家和作家帶來不少創作靈感,被贊頌為“造化的祭臺與殿字”。