西津渡全景

三國時期，這里曾駐有孫權的東吳水師，唐代以后這里更是專門派有兵丁守衛巡邏。宋熙寧元年(1608)春，王安石應召赴京，從西津渡揚舟北去，舟次瓜洲時，即景抒情，寫下了著名的《泊船瓜洲》詩：

京口瓜洲一水間，鐘山只隔數重山。

春風又綠江南岸，明月何時照我還。

元朝時意大利著名旅行家馬可·波羅從揚州到鎮江來，也是在西津渡登岸。由此可見，至少從三國時期開始，西津渡就是著名的長江渡口。鎮江自唐代以來便是漕運重鎮，交通咽喉。西津渡則是當時鎮江通往江北的惟一渡口，具有極其重要的戰略地位，自三國以來一直是兵家必爭之地。陸游途徑西津渡時，曾對渡口每日運送上千的兵源感嘆不已。清代詩人于樹滋所寫的詩更道出了西津渡口人來舟往的繁忙景觀：

糧艘次第出西津，一片旗帆照水濱。

穩渡中流入瓜口，飛章馳驛奏楓宸。

科技的進步，社會的發展，環境的改變使西津渡逐漸淡化和削弱了作為渡口的功能，但是它活化石般的風貌卻得以基本完整地保存了下來。西津渡古街的文化內涵在于它的津渡文化、宗教文化和民居文化。